Cerințele manifestanților s-au dovedit zadarnice, în noaptea de 16 decembrie Tőkés László a fost transportat în localitatea Mineu din județul Sălaj. Între timp, însă, la Timișoara au avut loc mai multe confruntări între manifestanți și miliție. În scurt timp manifestațiile s-au transformat în proteste împotriva regimului. Incidentele au continuat și a doua zi, manifestanții au fost întâmpinați de armată, iar după-amiază s-au auzit și primele împușcături. În ziua de 18 orașul se afla deja sub ocupația armatei, iar Ceaușescu, considerând, probabil, situația rezolvată, și-a început vizita în Iran. În 19 decembrie muncitorii din mai multe fabrici timișorene au început grevă generală, iar a doua zi au ieșit în stradă. La 20 decembrie s-a auzit pentru prima dată sloganul „Armata e cu noi!”